879年五月初四，淮北平原雾气蒙沉，战乱带来的饥馑正一点点逼近。官道上人流如蚁，一位衣衫褴褛的年轻妇人匆忙穿行，她左臂紧紧抱着七八岁的男孩，右手牵着不足四岁的幼子，让他摇摇晃晃地踩在尘土里。就在这时，一名灰袍道士自人群侧面闪出，打量几眼，暗自嘀咕：“蹊跷，这娘子怕是另有苦衷。”
唐末乱世，黄巢的义军与官军鏖战不休，烽火一路烧到淮、泗之间。兵戈所过，田园荒芜，米价飞涨，普通百姓只能以逃难求活。可即便在生死关头，世道的温情并未全然泯灭，偶尔的细枝末节，反映出人心的光亮。道士眼前这对母子，正像一页急流漂荡的小舟，却在最狭窄的缝隙里努力保存一份人伦。
他尾随其后，假装在路边拾柴，实则观察。不到一盏茶工夫，小男孩被路上碎石硌得脚底开了口子，蹲在路旁抹泪。妇人一面安慰，一面撩起自己的半旧褙子，为孩童包扎。说来也怪，她怀里的大孩子脸色明显病憔悴，却被护得严严实实，幼子却只能赤足踩泥。道士越看越疑，终是上前搭话：“贫道有一问，大郎这般健壮，为何不让他行路？”妇人怔了怔，低头嗫嚅片刻，轻声回道：“这孩子父母皆亡，我若不抱他，谁来护他？自家亲骨肉，再吃点苦也无妨。”一句话，说得甚轻，却重重落在道士心头。他颔首，留下几束新割的艾蒿，又掏出一枚小小铜钱塞到小男孩手中，转身隐入晨雾。
这一幕后来被他原原本本奏于黄巢帐下。那时，黄巢正驻扎亳州北麓，筹划攻取浑城。他需要分辨敌友，更急于赢得人心。道士说：“乱世之中，能以至亲之外之人先行庇护，其心可鉴。”黄巢略一沉吟，道：“善民当护。”随后颁下暗号：凡门前插艾蒿者，禁扰。
艾蒿并非寻常杂草。早在三百年前，医家笔记《药经疏》已记其功，可止血祛湿，辟秽安神。战创所及，军医常用艾叶熏烟消毒。黄巢对医理略有研读，深知艾香远播，易被兵卒识别；再加上端午将至，民间本有“门插艾”祈安的习俗，这条指令既符合风俗，又省却解释麻烦。于是，亳州城外的百姓受道士点拨，将新割艾蒿插满门楣，随风摆动，一缕缕清苦的草香弥漫街巷。
攻城当日，黄巢军自城西破门而入。火光中，喊杀震天，可凡见碧艾摇曳的宅院，皆被刻意绕过，甚至有士卒掩护院中老幼撤离后再纵火攻敌。那位抱大儿的妇人也因此保全了性命，兄嫂孤子得以成人，幼子脚上的伤口在艾叶熏蒸下很快结痂。此后多年，她常与邻人讲起那个灰袍道士递来艾草的一刻，总说：“灾荒里还有人记得‘仁’字，天没绝路。”
浑城陷落后的岁月跌宕难平。880年冬，黄巢率军进入长安，自称“天补大将军”，旋又改国号为“大齐”。一时间，旧日的帝都灯火熄灭，新的红灯笼却高挂坊门。这些灯笼并非单纯装饰，而是得自浑城时的“艾蒿记号”。黄巢下令，凡协助起义军者家中夜悬红灯，以示“同心”。普通百姓也学了去，把灯笼当成祈福的象征，正月十五灯火连城的景象，由此在战祸年代留下温存的一隅。
然而，黄巢的改革终因财赋艰难与内部分裂而摇摇欲坠。883年春，朱温、两路大军北下，长安易手。逃亡途中，黄巢仍未忘记那位保他一命的醋翁，命人护送其出关。884年，黄巢在泰山南麓走投无路，自刎于狼虎谷，时年54岁。他未能完成“均贫富”之志，却在民间留下“艾户灯门”的传说。
往后数百年，端午插艾与元宵张灯本是节俗，渐多了“向善得护”的民间寓意。村落间常有此说：谁家门口插艾或挂灯，即是宣示“此处善良”，行路人当加以体恤。史书笔记《稗史汇编》里曾记载，南宋末年蒙古军南下，江南士绅纷纷效仿此举，希冀兵锋稍逊；虽未必处处见效，却足证一念仁心可越千年。
回到开篇那位逃难母亲，她的故事在乡间口口相传。有人说，小男孩后来长成了名医，以艾叶为引，继承了古人留下的制炙之法，救治瘟疫无数；也有人说，大侄子长大后投笔从戎，誓守一方平安。究竟真相如何，史籍罕见详载，但那位道士识人的一瞥，妇人怀抱的温度，已足够在时代硝烟中镌刻下人性的温良——这，或许才是所有节俗、符号与传说真正不灭的缘由。
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